2019년 삼성전자의 대외 행보는 어느 때보다 활발하다. 초대형 투자 계획 발표는 물론이고, 정부의 눈높이에 딱 맞춘 고용과 채용 계획도 잇따라 내놓고 있다. 사업적으론 반도체 부문의 위기를 강조함과 동시에 M&A를 통한 몸집 불리기에도 힘쓰고 있다.

이 과정에서 일명 '삼성후자(後者)'로 불리는 삼성전자 계열사들은 사업부를 내어주며 장기적으로 본업이 위축될 수밖에 없다는 평가를 받고 있다. 삼성전자의 '존재감 키우기'와 관련한 일련의 과정들은 공교롭게도 이재용 삼성전자 부회장의 재판과 맞물려 진행되고 있다.

삼성전자의 기술 내재화 방식은 비단 해외기업에 대한 지분투자, M&A 등만이 아니다. 소재·부품 계열사의 사업부를 분할해 법인을 설립하거나, 해당 법인의 지분을 인수하는 방식도 병행한다.

최근에 삼성전자는 삼성전기의 PLP(Panel Level Package) 사업부를 인수했다. PLP는 반도체와 메인보드를 연결하는데 필요한 인쇄회로기판(PCB) 없이도 반도체를 완제품에 적용할 수 있는 차세대 패키징 기술이다.

삼성전기는 2015년부터 PLP 개발을 추진했다. 삼성디스플레이 천안사업장을 임대해 사용했고, 생산 라인을 구축하는데 7000억원가량을 소요한 것으로 추정된다. 해당 사업부는 매년 수천억원의 적자를 기록했지만, 지난해 세계 최초로 웨어러블용 AP패키지를 양산해 사업화에 성공했다. 수익을 눈 앞에 둔 상황에서 삼성전기가 삼성전자에 양보한 모양새가 연출됐다.

물론 삼성전기는 당장 8000억원에 가까운 자금이 유입되는 효과를 볼 수 있다. 삼성전기는 "주력 사업에 대한 경영역량 집중"이라고 설명했지만, 일부 투자자들은 "기존 사업의 영속성에 대해 의구심을 가질 수 밖에 없다"는 반응을 나타냈다.

국내 기관투자가 주식운용 관계자는 "삼성전기 단기 투자자들에겐 자금유입에 대한 기대감이 당장 호재로 작용할 수 있겠지만, 삼성전기는 유입된 자금을 또 다시 새로운 사업에 투자하는 모험을 해야 한다"며 "결국 삼성전기뿐 아니라 삼성전자 계열사들은 삼성전자를 위한 테스트베드(Test bed) 역할을 하는 데 그칠 수밖에 없다는 것을 보여준 사례다"고 했다.

삼성전자는 2000년대 후반부터 계열사 사업부 분할과 합병을 거듭하며 수직계열화 강화에 나섰다. 삼성SDI가 LCD(액정표시장치)·OLED(유기발광다이오드) 사업부분을 떼내서 설립한 삼성모바일디스플레이(SMD)는 2011년 삼성전자가 자회사로 편입했다. 삼성디스플레이는 지난 2009년 삼성전기가 LED(발광다이오드) 사업부문을 분할해 설립한 삼성LED를 흡수합병했다.

삼성SDI는 지난 2000년 김순택 삼성SDI 사장 시절 '2차 전지'와 대용량저장장치(ESS) 등 신사업에 본격적으로 발을 들였다. 당시 김 전 사장이 "이것 아니면 SDI의 미래가 없다"고 고집한 결과로 시작된 OLED 기술은, 반도체와 더불어 삼성의 대표 먹거리로 자리 잡았다. 결과적으로는 모든 과실이 삼성전자(삼성디스플레이)의 몫이 됐다.

이 같은 과정에서 삼성SDI는 그룹이 2010년에 미래 먹거리(태양광·자동차용전기·LED·바이오제약·의료기기)로 꼽은 신수종 사업 중 '태양광'에 집중하겠다는 계획을 밝혔다. 태양광 사업은 2014년 결국 사업을 접었다.

투자은행(IB) 업계 한 관계자는 "삼성전자가 수익이 가시화 한 계열사 사업부를 흡수해 내재화하는 것은 최근의 일만은 아니다"며 "최종적으론 삼성전가가 삼성SDI, 삼성전기 등을 비롯한 계열사들을 합병해 규모를 급격하게 키우는 방안도 배제할 수는 없다"고 했다.

삼성전자의 '확장 의지'는 단순히 사업적인 측면을 넘어선다는 평가도 있다. 그룹의 가장 큰 현안은 단연 이재용 부회장의 상고심이다. 이재용 부회장 측은 국정농단 사태와 관련한 고등법원의 판결에 불복해 대법원에 상고했고, 대법원은 해당 사건을 전원합의체에 회부한 상태다. 조만간 최종 판결이 내려진다.

재계 수위의 그룹들이 고용을 줄일 때, 삼성전자는 2020년까지 180조원 투자와 4만명 고용을 약속했다. 최근엔 비메모리 반도체 경쟁력 강화를 위해 2030년까지 133조원을 연구개발 및 설비에 투자하고, 1만5000명을 채용한다는 계획을 밝히기도 했다. 삼성전자는 미세먼지 문제와 같은 사회적 현안에 적극 대응하고 있음은 물론이고, 특허기술 1000여건을 중소·중견 기업에 개방하며 '사회적 기업' 이미지 구축에 열을 올리고 있다.

이 같은 계획 발표와 맞물려 문재인 대통령은 삼성전자 사업장을 찾았다. 문 대통령은 이재용 부회장과 만나 적극적인 지원 의사를 밝히기도 했다.

삼성전자의 의도와는 무관하게 반도체 위기론은 확산하고 있다. 반대로 삼성전자의 존재감은 어느 때보다 커지고 있다. 삼성전자의 한 해 매출은 국내 총생산(GDP)의 약 14%에 달하고, 수출 비중은 전체의 10%를 차지한다. 대규모 투자 또는 M&A가 지속한다면 한국경제의 삼성전자에 대한 의존도는 더욱 높아질 수밖에 없는 상황이다. 이재용 부회장 또는 삼성전자의 입장을 고려할 때, 현재의 상황이 정치적으로 해석될 여지도 충분하다는 평가가 나온다.