그런데 지난해 연말 들어 기류에 변화가 생겼다. 과거에 있었던 좋지 않은 사건들이 다시 거론되고 있다. 연임에 비상등이 켜졌다는 얘기까지 나온다.

흑자경영을 이어오고 있지만 회사의 신용등급은 오히려 강등됐다. 전반적인 업황 부진이라는 구조적 문제이긴 하지만, 등급하향에 따른 자금조달 비용 상승은 불가피하다.

지난해 있었던 납품비리 논란도 부담이다. 임직원들이 납품 업체를 상대로 35억원의 금품을 받았다. '주인 없는 회사'이다 보니 내부 감사 시스템 관리가 소홀했다는 지적이 잇따랐다. 고 사장 취임 전의 일이었다. 하지만 고 사장이 내부출신인 만큼 책임에서 자유롭지는 못했다.

노조와의 관계도 변수로 떠올랐다. 고재호 사장은 그 동안 노조와의 관계가 원만하다는 점에서 높은 평가를 받았다. 그런데 통상임금을 놓고 갈등이 불거졌다. 대우조선해양 노사 양측은 200%의 설·추석 상여금이 통상임금에 포함되는지를 두고 입장 차를 좁히지 못하고 있다.

키는 대우조선의 최대주주인 산업은행이 들고 있다. 산업은행은 실적뿐만 아니라 평판·협상력과 같은 무형의 리더십도 연임여부의 평가기준으로 고려하고 있다.

앞서 전임 사장이었던 남성태 사장도 2006년 취임한 뒤 글로벌 경영위기에도 회사를 성장시켰다는 평가를 받으며 연임에 성공했다. 하지만 2012년 3연임에 실패했다. 당시 산업은행 등 채권단이 내세운 교체 이유는 대우조선해양 주가가 오르지 않아 시가총액이 제자리걸음이었다는 것이다. 남 사장 취임 당시 5조2000억원이었던 대우조선 시가총액은 현재 3조원대로 떨어졌다.

매각 추진 여부도 고려해야 할 요소이다. 홍기택 산업은행 회장이 대우조선 매각에 적극적으로 나선다면 민영화를 성공적으로 이끌 수 있는 인물을 대표에 앉힐 수도 있다는 분석이 나온다.

한편에선 일찌감치 새 인물에 대한 하마평이 나온다. 김연신 전 성동조선해양 사장이 주인공이다. '대우맨' 출신인 김 전 사장은 대우조선에 입사, 선박영업과 오슬로지점 주재원 등을 맡았다. 홍기택 산업은행 회장과는 경기고등학교 동창이기도 하다.

고재호 사장의 임기가 3월에 끝나는 만큼 대우조선은 조만간 사장추천위원회를 열 예정이다. 올 한해는 대우조선에 있어 또 한번의 분기점이 될 전망이다. 홍 회장의 선택에 금융시장은 물론 조선업계의 시선이 쏠려 있다.