차입 부담은 줄었다. LG화학·롯데케미칼·SK종합화학 등 업스트림 6개사의 합산 순차입금 규모는 올초 6조8000억원에서 1분기말 4조8000억원으로 감소했다. 같은 기간 한화케미칼·금호석유화학·삼성정밀화학 등 다운스트림 7개사의 순차입금 규모 또한 1000억원 줄었다.

빠른 수익성 회복에도 시장의 시각은 아직 보수적이다. NICE신용평가는 올 상반기 정기평가를 통해 국내 석화업체 14개사 중 5개사(한화케미칼·한화토탈·OCI·삼성정밀화학·이수화학)의 신용등급을 내렸다. 롯데케미칼의 등급전망은 ‘부정적’으로 조정했다. 한솔케미칼만이 신용도에 긍정적인 변화가 있었다.

롯데케미칼은 최근 수익성이 대폭 개선됐지만 투자계획상 현금흐름 개선이 쉽지 않다는 점이 부정적으로 작용했다. 롯데케미칼은 2019년까지 약 2조9000억원의 투자가 예정돼 있다.

NICE신평은 회사의 연결기준 EBITDA마진율이 7% 밑으로 떨어지거나 순차입금 대비 손익현금흐름이 1배를 넘어서면, 신용등급 하향을 고려한다는 입장이다. 반대로 회사가 수익성을 개선시켜 지속적으로 잉여현금을 창출하면 신용도 개선을 검토할 계획이다. 신용등급이 떨어진 5개사도 마찬가지로 향후 잉여현금 창출 및 차입부담 경감 여부를 중점적으로 지켜보겠다고 밝힌 상태다.

상반기 좋은 흐름을 보였던 업황이 하반기까지 이어진다고 낙관하기도 쉽지 않다. NICE신평은 중국과 북미의 증설투자 등이 향후 공급상 위협요인으로 작용할 수 있다고 내다봤다. 상반기에는 정기보수나 폭발사고 같은 일시적 요인의 영향도 있었다는 점도 감안해야 한다는 입장이다.

최중기 NICE신평 연구위원은 “하반기에도 석유화학 경기 회복이 지속될지에 대해선 여전히 불확실성이 크다”며 “업황 측면에선 중국의 증설 및 수입물량 추이를, 개별기업 관점에선 현금수익성과 신증설 투자에 따른 재무안정성 변화 등을 지켜볼 예정”이라고 밝혔다.