신세계그룹의 차입부담을 우려하는 목소리가 커지고 있다. 주요 사업들이 성장둔화를 겪는 가운데 공격적인 투자가 이어지는 상황이다. 적극적으로 생존전략을 짜는 것은 긍정적이나 투자규모와 속도는 조절할 시기라는 평가도 나오고 있다.

신세계의 차입금은 지난 4년간 지속적으로 증가했다. 2011년 이마트를 분사하면서 부담을 덜었지만 연이은 투자로 차입금은 금세 2조원을 넘어섰다. 백화점 신규 출점뿐만 아니라 프리미엄 아울렛, 복합쇼핑몰, 온라인쇼핑 등 새로운 분야에도 적극적으로 투자했다.

많은 자금이 필요한 아울렛과 복합쇼핑몰의 경우 합작을 통해 부담을 줄이려고 했다. 지난해엔 재무구조 개선을 위해 영구채(3246억원)를 발행하고 삼성생명 주식 300만주(3495억원)을 매각했다. 그럼에도 차입부담이 커질만큼 대규모 투자가 이뤄지고 있다. 올초 회사의 신용등급(AA-) 전망이 ‘부정적’으로 바뀐 결정적인 이유다.

이마트도 마찬가지다. 분사 이후에도 대형마트·슈퍼마켓·편의점 등 각종 유통사업에 적지 않은 자금을 투자했다. 신세계의 복합쇼핑몰 사업에도 합작투자로 참여해 지금까지 6700억원을 투입했다. 2011년 약 2조9000억원이던 회사의 총차입금은 4조원을 넘어섰다.

신세계와 이마트가 2년 이내로 갚아야 할 회사채 규모는 2조원에 육박한다. 양사는 향후 몇 년간의 대규모 투자계획을 세워둔 상태다. 이를 전부 순상환하긴 어렵다. 회사채 차환발행 등을 통해 다시 자금조달에 나설 가능성이 큰데, 이 시기에 신용등급이 떨어지면 조달비용이 더 들게 된다.

증권업계 관계자는 “각 사업별 성장세는 둔화된 상태에 리파이낸싱은 계속 필요하다”며 “신용등급의 변화가 생기면 재무적 측면에서 적지 않은 영향을 줄 것”이라고 내다봤다.

시장의 우려에도 신세계그룹은 올해 사상 최대인 4조1000억원의 투자를 단행하기로 했다. 백화점·대형마트·복합쇼핑몰 등 기존 유통사업과 함께 면세점, O2O(온·오프라인 연계), 물류분야 투자까지 나선다. 그룹은 “올해부터는 그동안의 투자가 결실을 맺을 것”으로 기대하고 있다.

투자전략 자체만으로는 “가장 선도적으로 변화를 수용한다”는 평가다. 성장스토리가 나올만한 구상이란 시각도 적지 않다. 문제는 재무적 부담을 상쇄할만한 수익성을 창출할 수 있을지다. 신세계와 이마트 모두 지난 2년간 평균 매출성장률이 2%에 그치고 있다. 영업이익은 계속 줄어들고 있다.

창고형 할인마트인 이마트 트레이더스와 온라인몰이 빠르게 외형을 키우고 있다는 것은 성과로 꼽힌다. 다만 전체 매출에서 차지하는 비중이 아직 11% 수준이다. 완전한 ‘틈새시장’이 아닌 것도 아쉬운 점이다.

업계 관계자는 “신규 수요를 창출하긴 하나 동시에 기존의 백화점, 아울렛, 대형마트 수요 중 일부를 잠식하는 측면이 있다”고 설명했다.

승계이슈도 잠재적 변수다. 신세계그룹은 최근 조직개편을 통해 백화점부문과 이마트부문을 신설했다. 백화점을 맡아온 정유경 부사장이 총괄사장으로 승진했다. 정용진 부회장은 이마트, 정유경 사장은 백화점을 맡는 구도가 형성되고 있다. 향후 그룹 경영권이 어떻게 될지에 따라 사업전략도 변할 수 있다.