상대적으로 계열사들이 자체 사업에 국한된 투자에 집중하는 모양새다 보니 그룹 차원에서 제시하는 미래 방향성이 모호하다는 평가도 나온다. 전략을 총괄할 컨트롤타워 존재가 미약한 점이 원인으로 지목된다. 투자와 M&A 시도는 잇달았지만 '그룹의 앞날을 이끌 만하다'고 여길 거래는 찾아보기 힘들다는 지적도 따른다.

최근 삼성과 SK 등 주요 그룹들은 오너와 지주회사가 구심점이 돼 사업 구조재편을 위한 대형 투자를 진행하는 모양새다. 반면 GS그룹은 ㈜GS가 정점에 있긴 하나 지주사로서 최소한의 역할만 수행한다. ㈜GS가 전면에 나선 M&A는 GS E&R이 전부다.

한 투자은행(IB)업계 관계자는 "개별 회사로 보면 성장동력 마련을 위해 분주하게 움직이는데 그룹 차원에서 보면 어떤 큰 그림을 갖고 있는지 애매하다"면서 "시장에서 GS그룹이 어떤 방향으로 나갈 지에 대한 않아 기대감도 크지 않다"고 했다.

실제로 GS그룹은 하이마트·코웨이·KT렌탈 등 빅딜(Big Deal)이 나올 때마다 꾸준히 명함을 내밀었지만 성사시킨 적이 거의 없다. 앞서 인천정유와 대한통운 M&A에서도 중도 포기했다. 놓친 매물 중 대부분은 새 주인을 만난 뒤 안정적인 이익을 내주고 있다.

한 재계 관계자는 "특정 계열사가 대규모 투자를 검토해도 친족들 동의를 전부 받아야 해 성사 자체가 어렵다"면서 "대형 M&A에 참여는 했어도 완주하지 못한 주된 원인"이라고 전했다. 이어 "계열사들의 자율성을 지켜준다는 점은 긍정적일 수 있으나 이로 인해 좋은 거래를 여러 번 놓쳤다는 점은 부인할 수 없는 부분"이라고 덧붙였다.

해묵은 논란거리인 GS그룹의 사촌경영과 복잡한 지분 구도도 복병으로 거론되며 장기적으로는 계열분리가 검토될 수 밖에 없을 것이라는 해석도 나온다.

㈜GS 지분은 49명의 오너 일가에 쪼개져 있다. 최대주주인 허창수 그룹 회장 지분이 4.66%이고 허남각 삼양통상 회장, 허동수 GS칼텍스 회장, 허명수 GS건설 부회장 등이 5% 미만 지분을 갖고 있다. 그룹 차원의 굵직한 의사결정이 쉽지 않은 구조다.

현재는 그룹 오너 3세가 주력 계열사 경영을 나눠 맡고 있지만 그 이후는 안개 속이다. 최근 허용수 부사장이 ㈜GS 지분을 늘리며 후계구도의 변수로 등장했다. 허 부사장은 작년 그룹 인사에서 GS EPS 대표이사로 발탁됐다.

결국 GS그룹 계열사들의 '각자도생'(各自圖生) 형태의 시도는 계열분리를 위한 준비작업으로 비춰지고 있다. 경영권 승계가 진행될 수록 친족 경영을 위한 연결고리가 약해질 우려도 배제할 수 없다는 분석이다.

다른 관계자는 "GS그룹은 후계 정리를 위해 사업 분할이 불가피해 보인다"면서 "창업주 세대와 달리 아래로 내려갈 수록 촌수가 멀어지고 의견합치가 어려운 점에 대한 불만의 목소리도 강해질 수 있다"고 내다봤다.

이에 대해 GS그룹 측은 "㈜GS는 순수 지주사 역할을 추구해왔고 계열사 의사결정은 자유롭게 하고 있다"면서 "최근 지분 구도 변경 등에 따른 계열 분리 가능성은 없다"고 밝혔다.