그 중심에는 롯데케미칼이 있다. 롯데케미칼은 업황 호조와 실적 개선으로 1년만에 ‘안정적’ 전망을 다시 받았다. 과거 수조원에 달하는 투자가 신용도의 발목을 잡았지만 영업현금흐름이 개선되며 조(兆) 단위의 투자금을 자체 충당할 수 있게 됐다는 평가다. 한국신용평가는 최근 세미나에서 “롯데케미칼이 내년까지 약 2조3000억원의 투자 예정 금액이 있지만 이 기간 EBITDA(상각전영업이익)가 5조원가량으로 기대돼 여유가 있다”며 “업황 변동에 대한 대비도 양호한 수준”이라고 평가했다.

‘현대’에서 ‘롯데’로 간판을 바꾼 롯데글로벌로지스도 주목 대상이다. 롯데글로벌로지스는 중국 최대 택배업체 윈다와 직구 물류 업무협약을 체결한데 이어 중국 내 신선물류(콜드체인) 사업 확장을 위해 현지업체 ZM로지스틱스와 손을 잡았다. 올해 롯데로지스틱스와의 합병도 예정돼 있어 글로벌 시장 보폭을 한층 넓힐 것으로 보인다.

호남석유화학의 대표이사를 역임했던 신동빈 회장이 경영 전면에 나서면서 처음 시동을 건 것 역시 비유통 사업의 확장이었고, 그룹의 규모가 커진 것도 10년간의 성과 덕분이었다. 신 회장은 공공연하게 비유통 사업 확장 의지를 내비쳤다. 유통사업과의 매출 비중을 맞추기 위해서라도 비유통 사업에서 인수합병(M&A), 신규 투자 등 확장 정책을 공고히 할 가능성이 크다. 투자은행(IB) 업계의 예상도 크게 다르지 않다.

신동빈 회장 개인 차원에서도 비유통 사업에 대한 청사진을 제시해야 할 이유가 생겼다. 경영권 분쟁이 재점화할 경우 신 회장이 주주와 투자자들에게 어필할 수 있는 것은 결국 경영 능력이다.

재계 관계자는 “신동주 전 부회장이 지분 매입 경쟁에 집중할 수 있는데 반해 신동빈 회장은 그룹 경영까지 돌봐야 하는 상황이라 경영권 분쟁에서 집중도가 떨어질 수밖에 없다”며 “신 회장 입장에선 결국 성과를 앞세워 본인이 경영권을 가져야 한다고 주주들을 설득해야 하고, 그 과정에서 비유통 사업의 확장 지속은 결정타가 될 것”이라고 전했다.

최근 황각규 롯데쇼핑 사장을 초대 경영혁신실장에 앉히고, 각 사업부 수장들을 임명하는 그룹 임원 인사까지 마무리되면서 신동빈 회장은 경영권 강화에 보다 집중할 수 있게 됐다. 경영권 분쟁은 지리멸렬하게 이어질 공산이 크다. 그 와중에 그룹은 국내에선 추락한 신인도를 끌어올리고, 해외에선 경쟁국들의 제재에 맞서야 하는 등 풀어야 할 숙제가 많다. 비유통 사업 확장은 그 위기 속에서 풀어야 할 중요한 숙제 중 하나가 될 것으로 보인다.