이재현 CJ그룹 회장이 경영 일선에 복귀하면서 '종합 한류 기업'으로 도약하겠다는 이 회장의 바람이 다시 힘을 얻고 있다. 그간 그룹 차원에서 강조해왔던 콘텐츠·엔터테인먼트 사업은 국내외에서 일정 궤도에 올라섰다. 이제부턴 식품·외식 사업이 그룹의 새로운 성장 중심축이 될 것이란 평가가 나온다.

일각에선 식품·외식 부문의 해외 사업 확장에 우려의 목소리가 나오고 있다. 현지 입맛과 식생활 문화 등 '보이지 않는' 장벽이 높다는 분석이다. 인수·합병(M&A) 등 공격적인 투자를 통해 덩치를 빠르게 키울 순 있지만 투자 대비 성과가 나오지 않을 수 있다는 설명이다. 이미 대규모 투자가 진행되며 그룹의 재무부담이 가중된 점 또한 리스크 요인으로 지적된다.

이재현 회장은 4년 만에 참석한 공식 석상에서 "2020년까지 매출 100조원을, 그 가운데 70조원을 해외 시장에서 벌어들이겠다"고 공언했다. 이와 함께 2030년에는 3개 이상의 사업 부문에서 세계 1위 기업이 되겠다는 목표도 제시했다.

CJ그룹은 해외기업 M&A를 통한 외형 성장에 우선적으로 집중할 것으로 보인다. 지난해 그룹 전체 매출이 31조원이었다는 점을 고려하면, 제시한 목표 달성을 위해선 공격적인 해외 사업 확장이 가능성 높은 카드다.

안팎에선 향후 CJ그룹이 식품·외식 사업 확장에 힘을 쓸 것란 의견을 내놓고 있다. CJ CGV와 CJ E&M이 주력하고 있는 엔터테인먼트·미디어 등 콘텐츠 사업에선 자신감이 붙었다는 후문이다.

CJ그룹은 국내 엔터·미디어 부문에서 선두권의 시장 점유율 및 브랜드 인지도를 가졌다. 중국·동남아시아 등 해외 시장에서도 아이돌 그룹을 활용한 콘텐츠로 안정적인 시장 지위를 확보했다. 수익성 측면에서도 엔터·미디어 부문이 그룹에 기여하는 바가 작지 않다. 그룹 전체 상각전영업이익(EBITDA)에서 엔터·미디어 부문이 차지하는 비중은 2011년부터 매년 30~40%를 유지하고 있다.

CJ그룹에 정통한 관계자는 "국내 영화 시나리오가 가장 먼저 거쳐가는 곳이 CJ이고, 해외에서도 CJ 브랜드를 어느 정도 알렸으니 이젠 음식 사업을 집중적으로 키워보자는 판단"이라며 "콘텐츠 사업으론 벌어들일 수 있는 수익이 한정적이라는 점도 고려했을 것"이라고 말했다.

CJ그룹은 식품·외식 사업을 영위하는 계열사들의 해외 진출에 주력할 전망이다. 내수 식품 시장이 정체기에 들어선 만큼 국내에선 매출 확장엔 분명한 한계가 있어서다. CJ제일제당·CJ프레시웨이·CJ푸드빌 등 그룹 내 식품·외식 사업을 담당하는 계열사들이 지난해 국내외에서 벌어들인 매출은 7조원이었다. 그룹이 내세운 2020년 식품 사업 부문 매출 목표는 15조원이다.

한 증권사 음식료 담당 연구원은 "내수시장으론 한계가 있다는 점을 회사도 알고 있다"며 "이 때문에 목표로 제시한 매출 15조원 중 절반이 넘는 8조원을 해외에서 벌겠다고 한 것"이라고 설명했다. 이어 "구체적으로 CJ푸드빌이 6조원 이상, 비비고 가공식품(CJ제일제당)이 2조원 가까운 매출을 내겠다는 복안"이라고 덧붙였다.

다른 증권사 연구원은 "CJ그룹이 주도적으로 음식 한류를 만들겠다는 게 이 회장의 꿈"이라며 "(이재현 회장이) 경영에 복귀한 만큼 식품이나 외식 사업의 해외 진출에 드라이브를 걸 것"이라고 내다봤다.