이재현 CJ그룹 회장이 경영에 복귀했다. 2년여간의 경영 공백 후유증을 최소화하고 '글로벌 오감 기업'으로 도약하겠다는 목표에 발맞춰 그룹 내 주요 계열사들도 굵직한 투자에 시동을 거는 모양새다. 투자업계에서도 CJ그룹 행보에 주목하며 기대감을 드러내고 있다. 하지만 크고 작은 투자건 집행을 위한 실탄 확보 차원에서 보면 챙겨야 할 과제가 적지 않다는 지적도 나온다.

CJ그룹은 최근 투자은행(IB) 업계에서 주목하는 그룹 중 하나다. 공격적인 해외 투자에 나서겠다고 공언한 만큼 자본시장과의 접점이 확대되지 않겠느냐는 관측이다. 이재현 회장은 지난달 4년 만에 참석한 공식 석상에서 '2020년 그룹 매출 100조원, 영업이익 10조원 달성'이라는 기존 목표를 재확인했다. 2030년에는 3개 이상의 사업 부문에서 세계 1위 기업이 되겠다는 과감한 목표도 추가했다.

주력 계열사인 CJ제일제당을 시작으로 '통큰 투자'에 시동을 걸었다는 평가다. CJ제일제당은 지난달 러시아 냉동식품 업체 라비올리를 300억원에 인수했고, 최근에는 식물성 고단백 소재인 농축대두단백(SPC) 부문 세계 1위 기업인 브라질 셀렉타 인수에 3600억원을 들였다. 회사는 충북 진천에 5400억원을 들여 식품 통합 생산기지를 세우겠다는 청사진도 발표, 이달에만 총 9000억원 규모의 투자를 결정했다. 그룹의 또다른 주요 계열사인 CJ대한통운도 베트남 물류기업 제마뎁을 포함한 다양한 해외 매물을 검토하는 등 보폭을 넓힐 채비를 하고 있다.

시장 관계자들은 CJ그룹이 향후 4년간 투자한다고 공언한 36조원 가운데 절반 이상을 중국·동남아 등 해외 기업 M&A에 투입할 것으로 보고 있다. 공격적인 M&A가 점쳐지는 사업 부문은 바이오·식품(CJ제일제당) 부문과 물류(CJ대한통운)다. 투자 효과가 단기간에 나오는 물류·바이오 부문이 진출해 브랜드 인지도를 넓히는 등 기반을 닦아놓으면, 추후에 콘텐츠·음식료(외식) 부문이 나서 시너지 효과를 낸다는 복안이다. CJ그룹이 오너 구속 직후인 2014년부터 작년까지 집행한 투자금은 연간 1조~2조원 수준이다.

한 IB 업계 관계자는 "그룹 내 계열사마다 매출 비중별로 매출 목표 할당치를 정해줬다"며 "36조원이라는 투자금도 매출 비중별로 각 계열사에 할당했을 가능성이 크지 않겠느냐"고 말했다. 이어 "할당된 목표에 도달하려면 몸집을 불리는 방법이 유일하기 때문에 계열사마다 매물 찾기에 혈안이 돼 있다"고 내부 분위기를 전했다.

투자자들은 CJ그룹의 사업전략에 반신반의하는 표정이다. 2000년대 중반부터 오너 공백기가 시작된 시점인 2014년까지 해외 확장 전략을 펼쳤지만, 성공 여부를 판단하기는 애매하다는 평도 나온다.

CJ제일제당과 CJ푸드빌 등이 대표적인 사례로 거론된다. CJ제일제당은 2006년부터 지난해까지 해외 식품·바이오 사업에 약 6조원을 투자했다. 그 결과 해외 사업 매출 규모가 3조9000억원을 기록하는 등 몸집 불리기에 성공했지만 실익은 아쉽다는 시각이다. CJ제일제당의 지난해 말 해외 사업 영업이익률은 약 4%로 2006년 수준을 유지하고 있다. CJ푸드빌 역시 마찬가지다. 공격적인 해외 점포 수 확대로 외형 성장을 이뤘지만 5년 연속 영업적자를 기록했다.