CJ제일제당 역시 투자금 확보와 재무구조 악화 등을 염두에 두고 잇따라 현금을 마련하는 작업을 진행했다. 회사채를 통해 1조원가량을 조달하고, 보유한 삼성생명 주식(298만여주)을 처분으로 3600억원 규모 현금을 손에 쥐었다. 올해 초엔 CJ헬스케어 기업공개(IPO)를 추진하기도 했다.

투자업계 관계자는 "당분간 라이신·메치오닌 등 생명공학 사업 부문과 식품 사업 부문에 대한 투자 확대가 기조가 유지될 것"이라며 "중장기 투자금을 확보하는 동시에 재무부담을 덜 목적으로 CJ헬스케어를 활용하는 방안을 지속적으로 고민해왔다"고 말했다.

CJ제일제당 내에서 CJ헬스케어의 중요도가 크지 않다는 점도 작용한 것으로 해석된다. 매출 면에서 CJ헬스케어의 기여도는 미미한 수준이다. 작년 CJ제일제당(CJ대한통운 포함) 연결 기준 매출은 14조5632억원으로 같은 기간 CJ헬스케어 매출은 5143억원이다.

더구나 CJ헬스케어가 영위하는 합성 신약 및 바이오시밀러 개발 사업은 장기간 투자가 필수적인 사업이다. 장기간 대규모 투자를 집행하더라도 성공을 장담하기 어렵고, 후발주자로 막강한 자금력을 가진 글로벌 제약사와 직접 경쟁해야 한다는 점도 부담 요쇼다. CJ제일제당 입장에선 제약바이오 사업 외에 성장성 및 실적이 안정적인 사업에 집중하는 전략을 선택한 것이란 지적이다.

회사 역시 이 같은 안팎의 우려를 감지한 것으로 보인다. CJ제일제당은 지난 6월 진행한 기업설명회(IR)에서 식품·바이오(라이신·메치오닌 등 식품소재)·생물자원(올리고당 등 가공소재) 사업에 대한 중장기 투자 계획을 내놨지만 CJ헬스케어의 투자 전략은 별도로 언급하지 않았다.

이는 CJ그룹 차원의 인수·합병(M&A) 전략과도 맥을 같이한다는 분석이다. 지난 5월 이재현 회장은 4년 만에 공식 석상에 모습을 보이며 '2020년 그룹 매출 100조원, 영업이익 10조원 달성'이라는 기존 목표를 재확인했다. 향후 4년간 36조원을 투자해 2030년에는 3개의 사업 부문에서 글로벌 1위 기업이 되겠다는 과감한 목표도 추가했다.

결과적으로 이번 매각 결정으로 그룹의 성장 중심축을 재확인했다는 평가다. 글로벌 시장에서 승산이 있는 바이오소재(CJ제일제당)·식품(CJ제일제당)·물류(CJ대한통운) 부문에 집중하는 전략이다. 투자 효과가 단기간에 나오는 물류·바이오소재 부문이 해외에 진출해 브랜드 인지도를 높여 기반을 닦으며 엔터테인먼트(콘텐츠)·음식료(외식) 부문이 나선다는 그림이다.

CJ그룹에 정통한 관계자는 "글로벌하게 잘 되는 주력 사업에 집중하는 게 낫다는 컨센서스가 있는 와중에 이재현 회장이 복귀하며 확실한 결단을 내린 것"이라며 "현재 CJ헬스케어 자체 실적도 나쁘지 않아 괜찮은 가격에 정리하는 게 여러 가지 면에서 낫다"고 언급했다.