우여곡절 끝에 계약은 마무리됐고 SM엔터가 큰 돈을 쏟은만큼 투자자들의 기대는 컸다. 수익 변동이 큰 연예기획사 본업을 보완할 안정적 수익원을 확보했다는 찬사도 이어졌다. 법률상 규제에서 탈피되다 보니 오히려 매각 이후 SK그룹 물량이 더 쏟아지는 것 아니냐는 장밋빛 기대도 나왔다.

인수 후 약 1년여가 지난 올해부터 본격적으로 '숫자'들이 드러나고 있지만 시장의 기대는 이전만큼 크지 않다. SM C&C는 지난해 연간실적이 적자에 빠진 데 이어 증권가에선 올해 1분기에도 흑자 전환이 어려울 것으로 보고 있다. 회사는 연초 광고부문에서 평창 동계올림픽으로 인한 일회성 비수기가 반영됐다는 설명이다. 이를 고려해도 2분기 이후까지 최소 손익분기점(BEP)을 기록하지 못하면 M&A 효과에 대한 의구심은 더 커질 것이란 목소리가 나온다.

더 큰 문제는 일정 기간 실적 버팀목이 될 것으로 믿었던 SK그룹발(發) 광고 수주를 둔 불확실성이 커진 점이다. 광고대행사 간 경쟁이 점차 치열해지며 인수자가 잠정적으로 기대했던 효과를 누리기 어려워졌다는 평가다.

SK그룹 계열사들은 매년 초 광고 제작 및 집행을 담당하는 대행사를 경쟁 발표(PT)를 통해 선정한다. SK이노베이션은 지난해 당시 SK플래닛(M&C)에서 대홍기획으로 대행사를 변경한 이후 올해도 대홍기획과 계약을 이어가고 있다. SK㈜가 기존 제일기획에서 SM C&C로 대행사를 변경했지만, 상품 광고가 없는 지주사 광고는 실적에 큰 도움이 되진 않는다는 평가다.

가장 큰 손인 SKT는 지난해에 이어 올해도 SM C&C와 현대차그룹 광고대행사 이노션을 함께 전담광고대행사로 선정했다. 양사 간 경쟁 강도는 이전보다 치열할 것이란 전망이다.

그룹 내부 수주에 대한 규제는 강화됐고, SM C&C는 물론 이노션도 외부 고객 확보 필요성이 어느 때보다 커졌다. 과거 그룹 내부 고정 수익으로 간주했던 프로젝트가 경쟁사로 이전됐을 때의 여파는 더욱 클 것이란 설명이다. 업계에선 연초 이노션이 두 건의 SKT 광고를 연달아 따내면서 SM C&C에 비상이 걸렸다는 얘기도 나온다.

M&A 당시만 해도 인수자인 SM엔터가 일정 기간 SK그룹의 수혜를 보장받지 않는 한 거래를 받아들이기 어려웠을 것이란 시각이 우세했다. 한 기관투자가는 "SM C&C측에서도 투자자설명회(IR)를 통해 구체적인 기간은 밝히지 않았지만 당분간 SK그룹 광고 물량 확보는 걱정하지 않아도 된다는 취지로 설명한 것으로 알고 있다"고 말했다.

정작 SK그룹 내에선 "물량 보장은 말이 안 된다"고 일축한다. 그룹 내 한 계열사 광고 담당자는 "4~5년 전만 해도 계열(In-house) 광고사가 그룹 물량을 못 따면 '이변'으로 간주됐었고 비슷한 수준이면 도와주자는 분위기도 있었지만, 지금은 구조적으로 불가능하다"며 "과거 그룹 소속이었던 점이 미래 광고 수임을 보증하는 것은 지금같은 사회 분위기에선 더욱 어렵다"고 설명했다.

SK그룹은 국내에서 가장 활발히 M&A를 단행하는 만큼 사업부 분사와 계열사 매각도 잦다. 지난해에도 SK엔카를 매각했고 SK증권 매각도 진행 중이다. SK증권 매각 과정에서도 향후 SK 계열사들이 발행할 채권 주관업무 등 일정 정도 그룹의 보장이 거래 향방을 가를 것으로 거론되기도 했다.

업계에선 SM엔터의 사례가 향후 M&A 협상 테이블에서 SK그룹을 상대할 잠재 후보들에 일정 정도 신호를 줬다는 관전평도 나온다. 서면 혹은 계약상 보장 없이 '신사협정'만으로 협상에 나설 경우 언제든 예기치 못한 불확실성에 직면할 수 있다는 시각이다.

SK그룹 내에서도 이 같은 사례들이 반갑지만은 않다. 구성원들의 예기치 못한 사기 저하 문제로 이어져 골머리를 썩는다는 후문이다. 분사 및 사업부 매각이 잦은 데다 그룹에서 분리 이후 미래가 담보되지 않는 사례가 쌓여 직원 사이에선 '최대한 버텨야 한다'는 위기감이 더 강해진다는 시각이다.

증권사 통신 담당 연구원은 “당장 11번가를 꾸리는 SK플래닛도 사업부 분사 당시 고용 및 승진 보장에 보너스까지 받았지만 회사 존속이 위태로워진 상황”이라며 “중간지주 전환이 거론되는 SKT내에서도 벌써부터 분사를 피하기 위해 비통신 업무 및 지방 근무 인력이 본사 관리 부서로 이동하려는 시도가 늘어난 것으로 알고 있다”고 설명했다.