직접 재원을 부담해야 할 대기업들은 경제성 논란과 무관하게 일찌감치 참여 의사를 밝히고 내부 검토를 진행하고 있다. 태양광발전소의 시공(EPC) 업무와 직접 연관된 한화, OCI, LG전자, 삼성물산 등은 물론 GS EPS, SK E&S, 포스코에너지 등 민자발전을 꾸리는 기업들도 물밑에서 사업 계획 및 용역 자료 마련에 분주한 것으로 알려졌다. 롯데그룹, 두산그룹 등도 계열사 차원에서 일부 검토가 이뤄진 것으로 전해진다.

사업자 선정을 위한 본격적인 입찰 절차는 이르면 내년 초 입찰제안요청서(RFP) 발송 이후 시작될 전망이다. 후보 업체들은 최근들어 부지매입과 투자자 모집 등 개발과 관련한 절차가 새만금개발청에서 새만금개발공사로 일원화되면서 속도를 낼 것을 기대하고 있다.

이 같은 온도차의 배경은 어디에 있을까. 기업들 내부에선 프로젝트 참여가 경제적, 비경제적인 측면 모두에서 크게 손해 볼 것 없는 사업이란 속내다.

국내에서 500메가와트(MW) 이상 설비를 보유한 발전사업자들은 지난 2012년 제정된 신재생에너지 의무할당제도(RPS)에 따라 의무적으로 총 발전량 중 일정 비율을 태양광 등 신재생 설비를 통해 공급해야 한다. 비율도 매년 증가한다. 2012년 2% 수준으로 시작한 의무 비율은 매년 0.5%포인트씩 증가해 2022년엔 10%까지 늘어난다. 한국전력의 발전자회사 뿐 아니라 SK, GS, 포스코 등 민간업체를 포함 올해 기준 21개사가 해당된다.

매년 비율은 올라가지만 그간 사업자들은 자체 신재생에너지 설비 마련을 위한 부지 확보 등에 어려움을 겪었다. 대부분의 업체가 외부 태양광발전 업체들로부터 신재생에너지 공급인증서(REC)를 구입해 비율을 맞춰왔다. 새만금 부지를 불하받을 경우 외부 구매 비중을 줄이고 자체적으로 규제 문제를 해결할 수 있게 된다.

기업 입장에선 초기 투자 부담이 소요된다. 하지만 최종적으론 투자비용 및 운영비용이 한국전력에 공급하는 전력도매가격에 포함되는 만큼 안정적인 수익을 얻을 수 있다. 새만금개발청 차원에서 대기업은 물론 중견·중소기업 및 지역 주민 등 개인 참여를 끌어내면 가산점을 부여하는 만큼 컨소시엄을 구성해 투자 부담도 줄일 수 있다. 일부 투자자들 사이에선 연 7% 수익을 보장할 수 있을 것이란 전망도 일찌감치 나왔다.

일각에선 신재생 에너지 정책이 현 정부 대선 공약에서 큰 비중을 차지했을만큼 당국과의 교감을 늘릴 기회로 삼을 수 있다는 시각도 있다. 한국GM의 철수설 등으로 위기가 고조된 전북 지역경제를 회복시킨다는 대의명분도 확보할 수 있다. 이미 대기업집단 다수가 향후 사업 계획에 신재생 분야 투자를 포함한 데다 일부 대기업은 임원 평가에서 사회 공헌을 강조하고 있어 '가외 수입'을 점치는 분위기도 감지된다.

한 태양광 업계 관계자는 "국내에선 일조량, 면적, 주민 반대 등 태양광발전소를 대규모로 건설하기 쉽지 않은 환경이었기 때문에 주로 해외에서 대규모 프로젝트를 수주해 사업을 진행했다"며 "새만금 부지를 통해 운영 경험을 쌓고 이를 트랙레코드로 활용해 해외 진출망을 늘리려는 대기업도 있다"고 설명했다.