제주항공의 통 큰 투자가 연일 화제다. 회사는 5조원을 들여 항공기 40대를 구매하기로 했다. 운용리스를 줄이고 구매 비중을 높이는 글로벌 항공사들의 사업방향을 뒤따르는 결정이란 평가다. 투자금이 자기자본의 15배에 달하는만큼 자금을 어떻게 마련할 지가 금융업계의 관심이다.

제주항공은 보잉사가 제작한 최신 기종인 B737 MAX 40대를 확정 구매하기로 했다. 10대는 옵션 구매 형식으로 2022년부터 5년간 인도받는 계약을 맺었다. 국내 항공사가 단일기종 40대 이상을 계약한 것은 이번이 처음이다. 인도가 완료되는 2026년말 제주항공은 운용리스 항공기 17대, 소유 43대로 총 60대의 비행기를 운용하게 된다.

업계 전문가들은 제주항공의 항공기 도입이 회계기준 변경과 맞물려 있다고 평가한다. 현재 제주항공의 항공기 38대 중 35대는 운용리스 중이다. 내년에 IFRS16이 도입되면 운용리스가 부채로 인식돼 운용리스 비율이 높은 항공사들은 부채비율이 급격히 올라가게 된다. 최근 시장에서 항공사들의 주된 고민이 항공기 보유 및 리스 비율이다.

부채비율 우려 외에도 비용 절감 효과도 기대된다. 항공기를 구매하게 되면 차입금 관련 이자비용이 발생하지만 운용리스 도입 시의 임차료보다 적다는 설명이다. 제주항공은 작년 비행기 임차료로 1247억원을 지급했는데 총 비용의 14%를 차지한다.

항공기를 리스하면 부대 비용도 많이 든다. 리스사가 지정해주는 곳에서만 정비해야 하는 등 항공사에 비용을 효율적으로 만들 수 있는 선택의 폭이 좁아진다는 평가다. 연료 효율을 개선한 최신 기종을 도입함에 따라 추가적인 비용절감 효과도 기대된다. 또 구매한 항공기는 유동성이 부족해지면 세일앤드리스백(매각 후 재임대) 방식으로 활용할 수 있다.

증권사 운송 담당 연구원은 “제주항공은 비용절감에 따른 수익성 경쟁력 확보로 경쟁 LCC와의 격차 확대가 가능하다”고 내다봤다.