◇ 가입자 확보보다 자체콘텐츠가 우선인 SKT…최소 현금 유출로 3강 구도 유지

SKT 입장에선 케이블TV 인수 우선순위를 둔 내부 고민이 이어져 왔다. 미디어 전략은 자사의 OTT 서비스 ‘옥수수’등 자체 콘텐츠 확보와 이를 통한 글로벌 진출에 집중하기로 방침을 정했다. 성장 정체가 뚜렷한 케이블TV시장 영향력 확보에 큰 비용을 지출하기도, 경쟁사들의 점유율 확대를 손 놓고 지켜보기도 어려운 상황이다.

이런 고민을 해결할 유력 매물로 티브로드가 낙점됐다. SKT와 태광은 자회사 SK브로드밴드와 티브로드 간 합병을 추진하고 있다. 성사될 경우 SKT가 합병법인의 최대 주주로, 태광이 2대 주주로 등극하게 된다. 상호 주식교환 형태로 거래 구조가 논의되다 보니 현금 유출을 최소화할 수 있다. 또 LG유플러스와 CJ헬로 합병법인의 점유율과 근접한 수준까지 가입자를 확보해 IPTV 3강 구도를 유지할 방안이다.

이미 SKT와 태광그룹 양 측은 지난해 상반기부터 전반적인 거래구조에 대한 논의를 이어온 것으로 전해진다. 태광 측은 지난해 3월 경 현 티브로드 2대주주인 IMM프라이빗에쿼티(PE) 측에  콜옵션을 행사해 잔여 지분 매입 의사를 밝히기도 했다. LG유플러스와 CJ헬로가 마무리되며 공정위의 기업결합신고 등 제반 절차가 시작된 시점에 맞춰 거래를 수면 위로 끌어올린 것으로 해석되고 있다.

한 통신업 담당 애널리스트는 “SKT 내부에선 매년 올드미디어인 케이블TV 점유율을 두고 마케팅 비용에 돈을 쓰는 게 무의미하다 생각 할 수도 있다”며 “그 비용을 차라리 자체 콘텐츠 투자 등 생산적 방향에 쓰도록 판도를 바꾸려면 유료방송 시장의 구획정리가 필요했는데, SKT가 태광과 손을 잡으며 최소 비용으로 이를 추진 중인 것 같다”고 내다봤다.

◇ 외부 변수 호소하는 KT, 정작 CEO 리스크로 불씨 옮겨가나

KT는 국회의 완강한 반대 의사란 암초에서 벗어나지 못하고 있다. 그간 KT의 M&A 자체를 차단한 합산규제 재도입을 놓고 과학기술정보통신부 등 정부부처는 공개적으로 반대 의사를 밝힌 점과 달리 ‘방송 공공성’을 강조하는 국회에선 재도입이 필요하다는 입장이 속속 나오고 있다.

회사 측에선 합산규제의 불합리성을 알리는 한편, 이로 인해 통신3사 중 자사의 케이블TV 인수 작업이 중단된 점도 넌지시 강조하고 있다. 이런 측면에서 마지막 매물인 딜라이브가 주목받고 있다. 통신업계에선 KT측이 LG엔 허용된 M&A를 자사가 못하는 건 불합리 하다는 점을 강조하면서, 채권단 관리 하에 고사 위기에 놓인 딜라이브의 상황을 해결할 수 있는건 결국 M&A라는 점을 내비칠 것으로 전망하고 있다.

딜라이브는 내년 7월이면 약 1조4000억원에 달하는 대출 만기가 도래한다. 일부 금융권에선 채무 연장이 어려워지면 현재 '투자금융부'에서 관리 중인 딜라이브를 '구조조정 부서'로 이관하는 방안도 검토 중이다.

KT가 외생적인 변수에 의해 성장이 정체된 점을 강조하고 있지만 시장의 반응은 냉담하다. 오히려 황창규 KT 회장의 'CEO리스크‘를 회사 성장의 걸림돌로 받아들이는 목소리가 강해지고 있다. 자칫 '꼼수'로 내비칠 수 있는 KT스카이라이프를 통한 우회인수를 섣불리 꺼낸 점, 같은 시기 겹친 아현동 화재 청문회에서 국회 대응에 미비했던 점 등이 질타받고 있다.

통신업계 관계자는 “시장의 관심은 이제 자체 콘텐츠 투자‧OTT 육성 등 뉴미디어로 옮겨갔지만 국내에서 이를 주도하는 곳은 여력이 있는 SKT, CJ와 손을 잡은 LG로 2파전 양상이 되는 모양새”라며 “시장 변화를 선도하지 못한 KT에 대해 주주들이 CEO 책임론이 부각시킬 수 있는 상황"이라고 설명했다.