향후 거취에 가장 관심이 쏠린 CEO는 단연 박정호 SK텔레콤 사장이다. 박 사장은 SK(주)와 SK C&C의 합병을 성공적으로 마치고, 기존 SK텔레콤 수장인 장동현 사장과 자리를 맞바꾸며 자리를 옮겼다. 2017년1월 부임 후 주도적으로 ADT캡스, 티브로드 등 굵직한 M&A를 단행했고 OTT 서비스 '웨이브'를 출범하며 포트폴리오 강화에 나섰다. 최근에는 카카오와 3000억원 규모 주식교환을 발표하며 미래 먹거리인 ICT 분야에서 존재감을 키웠다.

하지만 SK텔레콤에 부임한 이후 그룹의 ‘중대미션’이었던 중간지주 전환을 성공하지 못한 점은 취약점으로 꼽힌다. 그룹 내에선 최태원 회장과 조대식 수펙스 의장을 제외하곤 그룹내 주요 의사 결정권자로 꼽혀온 그의 향후 입지를 고려하더라도 중간지주 전환이 필수였다는 평가를 받는다.

박정호 사장이 발표한 지배구조개편안이 성사되지 못하면서 오히려 그룹에선 지주사 중심의 개편안이 부상하고 있다. SK텔레콤의 인적 분할을 단행한 후 지주사와 합병하는 방식의 지배구조 개편이 대표적이다. 특히 최근 SK㈜의 대규모 자사주 매입으로 점점 더 가시화되는 분위기다.

이 방식으로 지배구조개편이 단행될 경우. 그룹 내 핵심계열사 SK하이닉스의 주도권 문제도 논란이 될 수 있다. 직전까지는 SK텔레콤과 박정호 사장의 주도라는 평가를 받았지만 SK하이닉스가 SK㈜의 손자회사에서 자회사로 부상하면서 주도권이 조대식 의장이 관여하는 지주사로 이전될 수 있다는 평가다.

그룹 일각에선 SK하이닉스와 관련한 여러 언급도 나오고 있다. 올 초만 해도 연임이 유력했던 박성욱 부회장이 갑작스레 현업에서 물러나고, 이석희 사장이 새 수장으로 부임하기도 했다. 박정호 사장의 최측근으로 분류되며 도시바 투자를 주도했던 노종원 전무가 SK하이닉스로 이동했다. 그러나 최근 들어 오히려 수펙스 내에서 ICT위원장을 역임 중인 박성욱 부회장의 영향력이 강해졌다는 관측도 나온다. 송현종 미래기술&성장본부 부사장을 통해 여러 의사 결정에도 참여하는 것으로 전해진다.

김준 SK이노베이션 사장도 올해 임기만료를 맞을 예정이다. 임기 중 조단위 대규모 배터리 투자를 밀어붙여 포트폴리오 재편에 공을 세웠으나 '기술 유출'을 내건 LG화학의 공세로 갈림길에 섰다. '국내 기업간 소송 문제를 해외에서 다투는 것은 적절치 않다'는 논리로 여론전을 펴기도 했지만 산업자원부 등 정부 당국도 개입에 선을 그으며 합의 가능성은 점차 줄어들고 있다.

그룹 내에서도 "LG와의 소송이 블랙홀처럼 모든 이슈를 빨아들이고 있다"는 우려가 나오기도 했다. 최근 미국에서 열린 SK나이트(SK Night) 등 그룹의 주요 행사에서도 '사회적 가치(SV, Social value)' 창출 등 그룹 차원의 이슈 대신 LG화학과의 소송 문제가 화제가 됐다. 다만 일각에선 “전쟁 중에 장군을 바꿀 수 없다”는 여론을 고려할 때 오히려 연임 가능성은 커진 것 아니냐는 평가도 나온다.

SK㈜의 장동현 사장도 올해 임기만료를 앞두고 있지만 타 계열사 대비 상대적으로 부침이 적다는 평가를 받고 있다. 일찌감치 투자전문지주사(Corporate PEF)를 표방하며 국내외 소수지분 투자에도 속도를 내고 있다. 장 사장은 지난 4월 "SK㈜가 투자한 최근 M&A의 평균 내부수익률은 15%에 달한다"며 성과를 밝히기도 했다. 내년 초 예정된 SK바이오팜의 코스피 안착과 동시에 재무구조 개선 여부가 향후 관건이 될 전망이다.