어디까지나 단기적인 평가인 점을 고려해도 현재까진 성과가 신통치 않다. 특히 현지에 상장된 마산그룹의 주가는 SK그룹의 투자 시기보다 절반 수준에 그칠 정도로 급락했다. 여기에 코로나19 여파가 소비재 사업에 미칠 영향을 고려하면 반등 가능성도 높지 않다는 지적이다.

규모가 크진 않지만 국내에서 단행한 쏘카 투자도 회수가 쉽지 않은 상황이다. SK㈜는 지난 2015년부터 2017년까지 총 750억원가량을 투입해 쏘카의 2대주주에 올랐다. 쏘카는 이후 2018년 VCNC를 인수해 타다 서비스를 시작하며 기업가치를 빠르게 키워왔지만, 최근 여객법 개정안이 국회를 통과하면서 타다의 '베이직' 서비스가 중단 위기에 처했다.

아직까진 코로나19, 산유국간 갈등 같은 예기치 못한 대외 변수의 여파를 회사의 역량문제로 단정 짓긴 어렵다는 평가가 지배적이다. 또 SK그룹이 단기간 투자회수 목적의 투자가 아닌 전략적투자자(SI)의 네트워킹 확보 차원에서 투자를 단행한 만큼 단기성과로 회사의 전략을 판단하긴 어렵다.

하지만 투자자 사이에선 SK㈜의 개별 투자 성패 여부를 떠나, 투자 확대에 따른 차입금 증가 문제를 다시 꺼내들었다. 회사의 순차입금 규모는 약 7조원(개별 기준)에 달한다. 매년 자회사 SK E&S로부터 대규모 배당을 끌어오는 등 대응에 나섰지만, 글로벌 신용평가사 스탠더드앤드푸어스(S&P)는 “SK E&S의 과도한 배당 유출이 지속되면 등급을 하향할 수 있다”고 경고했다.

이런 고민들이 반영돼 회사 주가는 5년 내 최저 수준이다. 지난해 말 9000억원 규모 대규모 자사주 매입을 단행해 단기간 주가 부양에 성공했지만, 채 두 달이 되지 않아 효과가 모두 소멸했다. CEO의 스톡옵션은 물론 성과평가(KPI)가 회사 주가와 연동된 탓에 올해 부양에 나서야하지만, 또 다시 대규모 자금을 자사주 매입에 투입하기도 부담스런 상황이다. 결국 자회사 SK바이오팜의 성공적인 기업공개(IPO)를 통해 재무부담을 완화하는 게 올 한해 핵심 과제로 꼽힌다.

일각에선 SK㈜와 정반대로 순수 지주사 체제를 유지 중인 ㈜LG의 움직임과 비교한다. ㈜LG는 지난해 중국 베이징타워 매각, LG CNS 지분 매각을 동시다발적으로 단행해 조 단위 현금을 쌓았다. 지주사 특성상 LG전자·LG화학 등 주력 계열사들의 부진에 영향을 받을 수 있지만, 경기 변동에 유연하게 대응할 수 있는 체력 자체는 갖춰뒀다는 평가다.

한 지주사 담당 애널리스트는 "마치 PEF처럼 활발하게 움직이는 SK㈜ 사업모델이 과거엔 투자자들에 환호를 받았지만, 최근 회사가 롤모델로 삼아온 소프트뱅크의 잡음과 겹치며 이제 부채 감축 측면에 투자자들의 시선이 쏠린 상황"이라고 말했다.