증권가는 코로나로 가장 큰 타격을 입을 면세 사업의 부진이 적어도 상반기까지는 이어갈 거라 보고 있다. 이진협 유안타증권 연구원도 “2분기까지는 면세점 매출 부진이 지속될 수밖에 없다”며 “메르스(2015년)도 6월에 국내에 확산된 후 7월 초에 사실상 종식됐는데 면세점 매출액은 9월에야 정상화됐었다. 코로나도 국내에서 사태가 진정되더라도 일정 부분 영향이 있을 것”이라고 말했다.

유통업체들에 ‘황금알 낳아주는 사업’이었던 면세업이 도리어 큰 손실을 안겨 주는 골칫거리로 전락하게 됐다. 하나금융투자는 코로나 영향으로 인한 기존 연간 영업이익 추정치 대비 예상 감소세가 호텔신라 -32%, 신세계 -24%, 현대백화점 -23%, 롯데쇼핑 -15% 수준일 거라 추정했다.

면세사업 비중이 높은 호텔신라는 코로나 전후로 특히 사정이 달라진 기업이다. 최근 따이공의 활동이 위축되면서 전년 동기 대비 -40% 수준으로 매출액이 감소한 상황으로 파악된다. 롯데면세점은 김포공항 면세사업을 잠정 중단해 재개 시점이 고민이다. 수익에 다시 기여할 수 있을 시점을 예상할 수 없다는 점에서 특히 막막하다. 면세업계는 한중 항공기 노선이 최소 4월까지는 운휴 및 감편이 지연될 가능성이 있어 5월까지 기다려야 할 것으로 보고 있다.

후발주자 현대백화점은 난감한 상황이다. 현대백화점면세점은 최근 인천국제공항 제1여객터미널(T1) 면세점 DF7(패션·기타) 운영 사업권 경쟁입찰에서 빅3(롯데·신세계·호텔신라)를 누르고 우선협상대상자로 선정됐다. 현대백화점면세점은 인천공항 진출을 위해 최고가를 제출한 것으로 알려졌다. 2018년 무역센터점에 첫 매장을 오픈하고 지난달 두산 두타면세점을 인수한 데 이어 공항 입점까지 성공했지만 코로나 변수를 만났다. 유일하게 입찰경쟁 고배를 마시게 된 신세계면세점의 사정이 차라리 나을 수 있다는 얘기가 나올 정도다.

면세점들이 운영 중단에 나서면서 현재 진행 중인 인천공항 면세사업 입찰전도 흥행을 기대하기 어려워졌다. 코로나 종식 시점 예상이 어려운 상황에서 5~10년이라는 장기 계약기간 베팅에 리스크도 높아졌다. 큰 손실을 감수해야 할 가능성도 점쳐지며 면세점들의 목표 설정도 당분간은 ‘우위를 점하기 위한 경쟁’보다도 ‘살아남기 위한 경쟁’이 될 전망이다.