어피너티에쿼티파트너스(어피너티)가 락앤락 인수를 단행한 지 어느덧 3년이 지났지만, 회사는 좀처럼 부진에서 벗어나지 못하고 있다. 인수 이후 제품 고급화, 브랜드 전략 재정립, 악성 재고 정리 등에 역량을 쏟고 있지만 실제 기업가치 상승으로 이어질지 여부는 미지수라는 평가다.

업계에선 어피너티가 인수 이후 3년간 브랜드 재정립을 두고 막대한 비용을 투입했지만 창업자인 김준일 전 회장과 차별화될 전략적 방향을 마련하지 못한 것 아니냐는 평가도 나온다. '종합생활용품'을 둔 모호한 전략, 여전히 중국시장 내 '깜짝 대박'에 기대야 하는 기업가치 등이 대표적이다.

인수 직후 전략컨설팅·외부인사 영입 총력…김준일 회장 체제와 차이는?

락앤락은 지난해 매출 4860억원, 영업이익 243억원을 기록했다. 어피너티가 김준일 회장으로부터 회사를 인수한 2017년 대비 매출(4174억원)은 소폭 늘었지만, 영업이익(516억원)은 반토막 났다. 어피너티는 지분 약 63%를 6293억원에 인수하며 당시 EV/EBITDA 배수론 11배, 주가 기준으론 39% 프리미엄을 지불했던 점을 고려하면 현재 실적으론 원금 회복도 쉽지 않은 상황이다.

어피너티가 프라이빗딜로 깜짝 인수에 성공했을 직후만 해도 PEF 업계의 기대감은 컸다. 잠재력 있는 회사를 인수하고 낙후한 시스템을 개선해 기업가치를 크게 끌어올리는 교과서적인 바이아웃(Buy-out) 거래에 최적화된 매물로도 평가됐다.

어피너티도 인수 직후 무엇보다 브랜드 가치 개선(Brand Identity)을 최우선에 두고 역량을 투입했다. 락앤락을 종합생활용품 회사로 포지셔닝하며 외부에서 임원급 인사도 공격적으로 영입했다. 기존 노후화되고 획일화된 용기 제품을 ‘북유럽식 모던(감성) 디자인’으로 바꾸겠다며 애플 아이폰 설계에 참여한 디자이너와도 접촉한 것으로 전해진다.

전략 컨설팅사들에도 비용을 투입해 컨설팅을 맡겼다. 특히 판로 확장에 공을 들였다. 중국 시장 진출 시 오프라인 매장을 늘릴지 아니면 매대를 늘려 간접적으로 침투할지 등을 두고 중국 보스턴컨설팅그룹(BCG)에서도 장기간 컨설팅을 받은 것으로 전해진다. 인수 직후 외부에서 CMO 영입을 단행하고 베인앤컴퍼니에 컨설팅을 맡겨 회수 전략을 짠 베인캐피탈의 카버코리아 ‘대박’ 사례와 유사한 경로를 밟은 셈이다.

이로 인해 초기 비용이 급격히 증가했지만, 투자자 사이에선 PEF 인수 이후 3년이 지났지만 과거 김준일 회장 체제와 외견상 큰 차이가 없다는 평가가 나온다.

실제 밀폐용기 본업의 확장성을 둔 한계와 중국 매출 부진은 김준일 회장 체제에서도 오랜 고민이었다. 기존 용기 제품 외 종합생활용품 기업으로 포지셔닝해 프라이팬 등 연관된 생활가전 상품은 물론 여행용 캐리어 등 다소 동떨어진 사업으로까지 영역을 넓혀왔지만 큰 효과를 보지 못했다. 오히려 재고관리 및 비용 통제에서 어려움을 겪은 데다 기존 브랜드 정체성도 희석되는 역효과를 봤다는 평가가 나왔다.

이 때문에 창업자의 ‘감’과 PEF가 자랑하는 ‘시스템 경영’간 차이를 드러낼 수 있는지 여부를 판가름할 수 있는 사례로도 회자됐다. 하지만 투자 이후 3년이 지났는데도 여전히 전략적인 방향을 찾지 못했다는 지적도 나온다.

어피너티는 최근 1·2인용 밥솥, 토스터, 에어프라이어 등 젊은 층에 인기 있는 소형가전 업체 제니퍼룸을 인수해 확장에 나섰다. 실질적으로 PEF의 ‘볼트온’ 전략으로 화제가 됐지만, 김준일 회장 시절 꾸준히 이뤄진 ‘사업 다각화’와 근본적인 차이점이 없다는 평가도 나온다. 자사 제품을 쇼룸 형태로 꾸민 라이프스타일 매장 ‘플레이스엘엘’ 매장 확대에도 속도를 내고 있지만 유통 대기업도 오프라인 집객에 어려움을 겪는 상황에서 락앤락 브랜드로 얼마나 성과를 거둘 수 있을지도 미지수란 지적이다.