4사간 연합 모델이 탄생할 경우, 지상파와 SK텔레콤간 연합 모델로 탄생할 ‘웨이브’의 유력한 대항마로 떠오를 전망이다. 웨이브는 과거 SKT의 옥수수(Oksusu)와 지상파 3사의 푹(POOQ)간 합작모델로 탄생했지만, 넷플릭스 등 글로벌 OTT사의 확장세에 좀처럼 영향력을 보이지 못하고 있다. 올해 5월 월간활성이용자(MAU)가 지난해 10월 대비 8.8% 하락한 지표가 공개되며 성장세를 둔 우려가 커지기도 했다.

전문가들은 넷플릭스 등 글로벌 OTT 대비, 웨이브의 가장 큰 취약점으로 오리지널 컨텐츠의 부재를 꼽고 있다. 웨이브는 디즈니 등 해외 콘텐츠 사업자와의 제휴를 자신해왔지만 출범 이후 좀처럼 진전을 보이지 못하고 있다.

이 때문에 콘텐츠 부문에 강한 CJ와 JTBC의 몸값은 치솟을 수 있는 상황이었다. 박정호 SKT 사장이 웨이브 출범 직전 CJ와 JTBC의 합류를 자신한다 밝히기도 했지만, 양 사 입장에선 각 사의 기업가치를 극대화하기 위해선 독자 모델 구축이 가장 합리적인 판단으로 거론됐다.

여기에 더해 국내 2·3위 통신업체와 연합에 성공할 경우, 웨이브의 입지는 더욱 좁아질 것이란 평가도 나온다. KT와 LG유플러스는 지난 2017년 서로 손을 잡고 음원서비스 지니뮤직에 공동투자를 단행해 운영한 경험도 있다. 국내 OTT 서비스의 월 순이용자 수(5월, 닐슨코리안클릭 집계)는 웨이브(약 340만명) 선두에 올라 있고, 그 뒤를 티빙(254만명), 시즌(230만명), 유플러스모바일(170만명)가 잇고 있다. 물리적으로도 각 사 서비스가 통합할 경우 웨이브의 이용자 수를 배 이상 추월할 것으로 전망되고 있다.

한 통신업계 관계자는 “SKT입장에선 지상파와 손을 잡고 글로벌 시장에 내놓을 수 있는 OTT 서비스를 가장 먼저 내놓는 게 당시로선 가장 합리적인 선택이었지만, CJ와 JTBC 입장에선 지상파가 먼저 합류한 이상 자사의 콘텐츠가 종속될 수 있는 ‘웨이브’에 합류하긴 어려웠던 상황”이라며 “각 사별로 가장 최적화된 전략을 짠 것 같다”고 설명했다.