‘코로나 팬데믹’으로 축약될 2020년은 세계 반도체 시장에서도 거대한 분기점이 되고 있다. 인공지능(AI) 반도체 개발 전쟁의 서막을 앞두고 그간 글로벌 반도체 기업들이 구축했던 ‘밸류체인(가치사슬)’이 깨지고 있다.

종합반도체기업 인텔의 위상과 지배력이 흔들리는 상황에서 경쟁사들의 메가 인수합병(M&A) 건들이 터지고 있고, IT 공룡들은 자체 반도체 개발에 나섰다. '반도체 비전 2030'을 발표한지 3년차에 접어들 삼성전자는 전장(戰場)이 너무 펼쳐져 있어 곤란한 상황이다. 시장의 관심은 하만 인수 이후 잠잠했던 삼성전자가 다시 M&A 시장에 뛰어들지 여부다.

올해 반도체 시장에서 가장 놀라운 소식은 엔비디아의 ARM 인수였다. 매각 규모는 400억달러(47조5000억원), 반도체 M&A 역사상 최대 규모 딜로 꼽힌다. 업계에서는 ARM을 두고 흔히 반도체 설계를 하는 팹리스(fabless)의 팹리스, 또는 칩리스(Chipless)라고 부른다. 세계 모바일 어플리케이션프로세서(AP) 기초 설계의 90% 이상을 차지한다.

엔비디아는 ARM 인수 전부터 광폭 행보를 달리고 있었다. 3월엔 AI에 기반한 딥러닝 데이터 플랫폼 ‘스위프트스택’을 인수했고, 4월엔 데이터센터용 반도체 칩을 개발하는 멜라녹스를 69억달러에 인수했다. 6월에는 네트워크 운영시스템(OS) 개발업체 큐물러스네트웍스 인수를 공식 발표했다.

사업 초기 게임이나 그래픽용 보드 메이커로 유명했던 엔비디아는 주력인 그래픽 처리장치(GPU) 외에도 데이터센터와 AI 분야로 사업영역을 확대했다. 엔비디아 CEO 젠슨 황(Jensen Huang)은 AI 시대를 위한 최고의 반도체 회사가 되겠다는 비전을 선언했다. 엔비디아는 과거 인텔이 중앙처리장치(CPU) 시장을 주도했던 것처럼 AI 시대의 인텔 그 이상을 꿈꾸고 있다.

엔비디아의 ARM 인수가 최종적으로 무산될 가능성도 남아 있다. 미국과 영국, 유럽연합(EU), 중국 등의 독점 규제 당국으로부터 승인을 받아야 하는데 영국과 중국의 분위기가 좋지 않다. 하지만 인수 시도만으로도 시사하는 바가 크다. 그동안 반도체 업체들이 구축했던 밸류체인이 깨질 수 있다는 시그널로 충분하기 때문이다.

엔비디아의 ARM 인수 발표가 나온지 며칠 지나지 않아 AMD의 자일링스 인수 추진 소식도 들려왔다. 예상 금액은 300억달러(약 35조원)이다.

AMD는 CPU에선 인텔, GPU에선 엔비디아와 경쟁하고 있지만 격차가 큰 2위다. 최근 인텔이 신기술과 공정 개발에 난항을 겪으며 CPU에선 입지를 강화했다. 인수 추진 중인 자일링스는 프로그래머블반도체(FPGA) 선두다. FPGA는 용도에 맞게 반도체 기능을 규정할 수 있는 시스템반도체로 AI용 GPU 경쟁자로 부상했다.  AI를 통한 데이터 처리 가속 플랫폼 분야에서 선전하고 있는 자일링스를 인수해 단숨에 데이터센터용 제품의 경쟁력을 인텔, 엔비디아만큼 높이겠다는 게 AMD CEO 리사 수(Lisa Su)의 복안이다.

앞서 7월에는 미국 아날로그 반도체 시장 2위인 아날로그디바이스(ADI)와 업계 7위 맥심인터그레이티드가 합병하는 대형 딜이 성사됐다. 기업가치만 680억달러 이상으로 평가받는다. 이번 딜로 ADI는 시장점유율 19%를 차지하는 업계 1위 텍사스인스트루먼트를 바짝 뒤쫓게 됐다. 자동차 및 데이터센터 시장에서 강점을 가진 맥심과 광범위한 산업·통신·디지털 헬스케어 부문의 ADI가 결합하면 자동차 및 5G 칩 제조 시장 점유율이 확대될 것을 기대하고 있다.

역대급 M&A가 이어지면서 반도체 기업들의 내재화 경쟁이 시작됐는데 반도체 생산과는 무관해 보였던 IT 기업들도 AI 반도체를 자체 생산하려고 한다.

애플은 연례 개발자 행사에서 PC 제품에도 기존 인텔 칩을 빼고 자체 설계 칩을 넣겠다고 발표했다. 구글은 자체 개발한 클라우드 전용 프로세서(TPU)를 자사 데이터센터에 적용해 엔비디아와 서버 칩 경쟁을 벌이고 있다. 테슬라는 자사 신모델 전기차에 자체 칩(FSD)을 적용했다.