보험업계에 따르면, 지난 7월말 기준 국내 생명보험사의 주식 자산은 총 41조9300억원으로 지난해 말 대비 9조6000억원, 29.8% 증가했다. 생보사 주식 자산이 40조원을 돌파한 건 올해 처음 있는 일이다. 같은 기간 전체 유가증권 자산 성장률이 13%임을 고려하면, 주식 비중이 두 배 이상 많이 늘어난 셈이다.

그간 보험사들에게 주식 투자는 일반적인 운용 전략이 아니었다. 대체로 운용자산의 5% 수준으로 그 비중이 작은 편이다. 주가 변동에 따라 자기자본이 타격을 입으면 보험사의 재무 건전성 지표인 지급여력(RBC)비율에 영향을 끼칠 수 있기 때문이다.

초저금리가 지속되며 국채 10년물 수익률이 1.5% 안팎을 오가는 상황에서 보험사들에게 남은 선택지는 주식 투자밖에 없다는 분석이다. 그렇다고 주식을 장기로 보유하긴 어렵다. 신지급여력제도(K-ICS) 우려 때문이다.

신지급여력제도를 적용하면, 보험사가 주식을 장기간 보유하면 높은 위험계수가 책정돼 쌓아야 할 준비금이 더 늘어난다. 주식 장기 보유가 자본건전성에 영향을 미치는 만큼 변동성을 줄이고 빠르게 수익을 실현할 수 있는 단기 투자를 택할 수밖에 없다는 평가다.

때문에 보험사들은 '장기손익 안정성을 고려한 운용 전략이 필요한 시점임에도 생존을 위해 어쩔 수 없이 단타성 주식 투자로 내몰리고 있다'고 볼멘소리를 내고 있다.

보험사들은 생명보험 손해보험 가릴 것 없이 최근 수년 간 채권 매각으로 줄어든 수익을 보충해왔다. 채권은 금리가 낮아질수록 가격이 비싸진다. 안전자산 금리가 1%인 시점에 3~5년전 발행된 표면금리 3~4%대 채권을 매각하면 그만큼 수익을 확보할 수 있다. 다만 이는 단기처방에 그친다는 우려가 많다. 금융자산을 많이 처분할수록 안정적인 이자수익 확보가 어려운데다 국고채 금리가 사상 최저치를 경신한 상황에서 수익률 낮은 채권 매입이 이차역마진 부담을 키울 수 있다는 분석이다.

신용평가사들도 채권을 매각해 수익을 보전하는 보험사들의 행태에 경고등을 켠 지 오래다. 한계에 달한 상황에서 나온 대안이 결국 '주식 단타'인 셈이다.

한 손해보험사 재무 담당자는 "매일이 롤러코스터를 타는 기분"이라며 "원래도 어려웠지만 최근엔 성과보다도 하루하루 회사의 존폐 위기를 넘겼다는 데 만족해야 하는 상황"이라 토로했다. 이어 "어쩌다 단타 투자로 대박이 나면 다행이지만 매번 대규모로 수익을 낼 수도 없고 주가 변동 위험도 커 매 시간 긴장 상태다. 영업환경도 쉽지 않아 나가는 사람도 많아졌다. 임원들에겐 매일이 생존 각축전"이라고 덧붙였다.