만년 저평가를 받았던 그룹 지주사들이 달라지고 있다. 지주사들은 그동안 그룹 지배구조 최상단이지만 계열사 대비 특별한 행보가 없어 시장의 관심을 받지 못했다. 하지만 SK㈜를 필두로 이젠 ‘투자전문회사’로 변모하며 스스로 기업가치를 끌어올리고 있다.

지주사가 주도하는 신사업 성과는 곧 젊은 오너들의 경영능력 평가로 이어지기에 '빅딜'의 최종 권한도 오너 일가가 지배하는 지주사로 모인다. 그 과정에서 각 계열사들이 지주사의 '출자자'로 동원, 그룹 내 잡음이 이는 경우도 상당 수 보인다.

지주사의 움직임이 가장 활발한 곳은 SK그룹이다. 장동현 대표는 최근 간담회에서 투자형 지주사를 넘어 투자전문 지주회사로 진화하겠다고 밝혔다. 3월엔 기존 영문이름인 ‘SK Holdings Co., Ltd.’를 ‘SK Inc.’로 바꿔 지주회사(Holdings) 이미지를 벗었다. 주가 목표치로는 당시의 7배가 넘는 200만원 수준을 제시했다. 업계에선 SK를 두고 "사실상 사모펀드(PEF)나 다름없는 행보를 보여주고 있다"고 평한다.

SK는 올초 첨단소재·그린·바이오·디지털 4대 영역을 중심으로 영역별 투자센터를 만들었다. 반도체·통신·에너지 등 기존 주력 사업과 직간접 관련은 있지만 투자방향은 사뭇 달라졌다. 특히 환경(Environment)에 방점을 찍고 있다. 동박 제조사 왓슨(3700억원), 초급속 충전기 제조사인 시그넷EV(2930억원), 리튬메탈 배터리 개발사 솔리드에너지시스템(400억원) 등 최근 투자는 전기차 시장에 대한 의지를 보여준다.

계열사가 동원된 딜(Deal)도 다수다. 지난 1월 SK E&S와 함께 미국 수소전문기업인 플러그파워에 총 1조6000억원을 들였다. SK건설과는 환경시설관리 기업인 EMC홀딩스를 1조500억원에 인수했다. 현재는 폐기물 전문업체인 클렌코 경영건 인수도 추진 중이다. 친환경 분야 포트폴리오 강화에 속도를 내려는 차원으로 풀이된다.

현대중공업그룹도 대표 사례다. 현대중공업은 신사업 진출과 지배구조 개편을 동시에 추진하며 활발한 움직임을 보여주고 있다. 핵심사업들은 별도 계열사보다는 지주사 밑에 중간지주사가 거느리는 식으로 개편되고 있다.

현대중공업그룹은 두산인프라코어 경영권 인수 이후 그룹 내 기계부문을 통합한 중간지주회사 설립을 계획하고 있다. 현대중공업지주가 지난 2월 특수목적법인(SPC)인 현대제뉴인을 신설, 해당법인이 두산인프라코어 지분 35%를 보유하는 구조로 경영권 인수를 추진중이다. SPC가 지주사가 보유한 현대건설기계 지분(33%)을 넘겨받아 중간지주회사가 될 가능성도 염두에 두는 것으로 전해졌다. 현대중공업그룹은 비슷한 식으로 앞서 대우조선해양 인수를 추진하면서 조선부문 중간지주사인 한국조선해양을 만들었던다.

대우조선해양 두산인프라코어 경영권 인수를 위해 계열사들은 든든한 자금 주머니가 돼주고 있다. 현대중공업지주는 지난 2월 계열사인 현대글로벌서비스 보유지분(38%)을 글로벌 PEF 운용사 KKR에 매각(6460억원)했다. 여기에 보유현금 1500억원을 배당받으면서 총 8000억원의 실탄을 마련했다. 여기에 현대중공업과 현대삼호중공업의 기업공개(IPO)가 예정돼 있고, 현대오일뱅크와 현대글로벌서비스 또한 잠재적 IPO 대상 기업이다.

그룹 승계와도 연관이 있다는 분석이다. 정몽준 아산재단 이사장의 장남이자 현대가(家) 3세인 정기선 부사장은 그룹 승계를 위한 키워드로 '신사업'을 선택했다. 정 부사장은 지난해말 발족된 '미래위원회'의 위원장을 맡았다. 업계에선 정 부사장이 총괄을 맡은 신사업이 후계자 경영능력을 입증받을 시험대라고 보고 있다. 특히 정 부사장이 꽂힌 계열사는 작년 5월 자회사로 분리한 현대로보틱스다. 인공지능(AI)를 접목한 기업인 만큼 투자자 이목을 끌어올 수 있을 거란 기대감이 있다.

한화그룹은 방산과 화학에서 태양광·에너지·우주로 그룹 주력이 변하고 있다. 특히 '우주사업'이 눈에 띈다. 계열사들도 관련 딜에 함께 뛰어들었다. 작년 6월 한화시스템이 영국 위성통신 안테나 기술기업 페이저솔루션을 인수했고 올초엔 한화에어로스페이스가 관련기업인 쎄트렉아이 지분(30%)을 취득했다.

김승연 회장은 최근 지주사 역할을 하는 ㈜한화와 화학·에너지기업 한화솔루션, 건설·서비스기업 한화건설 등 3개 기업에 미등기 임원으로 복귀한다고 공식화했다. 현재 한화그룹 지배구조의 핵심은 지주사격인 ㈜한화로, 그 아래엔 한화솔루션·한화에어로스페이스·에이치솔루션이 대표적으로 있다. 3세 경영을 앞두고 한화가 항공우주·방위사업을 전면에 내세운 것은 한화에어로스페이스를 세대 교체의 신호탄으로 삼겠다는 뜻으로 해석됐다.

업계에선 복귀성명에서 그룹 승계 색채가 드러났다고 말한다. 장남인 김동관 한화솔루션 사장은 최근 그룹 우주사업 전반을 지휘하는 스페이스 허브의 팀장 역할을 받았다. 태양광과 수소에너지뿐 아니라 우주사업까지 진두지휘한단 점에서 니콜라 사기의혹 등 그간 불거졌던 자질론을 불식시킴과 동시에 3세경영 기반을 다지려는 행보로 풀이됐다.