현대제철 신인도에 긍정적 시각 변화가 감지되고 있다. 국내 철강사들의 신인도 하락세가 이어지는 상황에서 유일하게 '등급 상향' 가능성이 언급됐다. 등급 상향이 현실화할 경우 국내 1위 철강사인 포스코(AA+)와 동급으로 올라서게 된다.

올해 정기평가에서 국내 신용평가사 3사는 현대제철의 AA 신용등급과 '안정적' 등급전망을 모두 유지했다. ▲현대차그룹과 현대중공업그룹 등 안정적인 수요처를 확보하고 있는 점 ▲현금흐름이 개선세를 보이고 있는 점 등이 반영됐다.

특히 NICE신용평가(이하 NICE신평)는 정기평가에 대한 마켓코멘트를 통해 현대제철의 신용등급 상향 가능성을 두 차례 언급했다.

NICE신평은 현대차그룹 정기평가에 대한 리포트를 통해 "현대제철은 그룹의 수직계열화 강화로 장기간 사업역량이 꾸준히 향상됨에 따라 사업규모 재무부담 등 일부 평가지표가 개선될 전망인 경우 향후 신용등급에 긍정적으로 반영될 예정"이라고 밝혔다.

NICE신평은 철강업체들 중 주요 모니터링 대상 기업 중 한 곳으로 현대제철을 꼽았다. NICE신평은 "현대제철은 대규모 투자가 일단락 된 가운데 핵심 수익창출원인 냉연강판 부문에서 견조한 그룹 수요를 기반으로 안정적 영업실적을 시현할 것으로 예상된다"며 "점진적인 차입부담 완화가 나타날 가능성이 높은 것으로 판단한다"고 덧붙였다.

NICE신평이 제시한 등급상향 트리거는 '총차입금/상각전영업이익(EBITDA) 3.0배 하회' 및 '순차입금의존도 30% 이하'다.

한국신용평가는 현대제철의 등급상향 트리거로 '연결기준 EBITDA/매출액' 지표 12% 이상 및 연결기준 순차입금/EBITDA지표 2.5배 미만'을 제시했다. 한국기업평가는 '순차입금/EBITDA 3.0배 이하 및 차입금의존도 30% 이하 유지'를 트리거로 제시했다.

2016년 1분기말 기준 현대제철의 연결기준 총차입금/EBITDA 지표와 순차입금/EBITDA 지표는 각각 5.3배·4.9배로 집계됐다. 같은 기간 현대제철의 차입금의존도와 순차입금의존도는 각각 41.0%·37.9%를 기록했다.

한 신용평가사 관계자는 "현재 지표만 놓고 볼 때 당장 신용도 상향을 검토할 수 있는 상황은 아니다"면서 "상향 트리거를 만족하기 위해선 차입금 감축이 2조원 이상 이뤄져야 할 것"이라고 말했다. 현대제철은 연초 기업설명회(IR)를 통해 올해 8000억원대 차입금 감축 목표를 밝힌 바 있다.

금융투자업계는 현대제철의 등급상향 가능성에 기대감을 보이고 있다

한 투자기관의 채권운용 관계자는 "현재 지표로서는 차입금 감축이 더 이뤄져야 신용등급 상향이 가능할 것으로 보인다"면서도 "빅이슈어(big-issuer)가 줄어드는 상황에서 현대제철의 등급상향 가능성이 언급되는 상황 자체는 반길만한 것"이라고 밝혔다.

현대제철이 등급 상향을 위해 '차입금 감축' 외에도 해결해야 할 과제가 남아있다는 분석이다. 대표적으로 특수강 생산의 성공적 안착·추가적인 대규모 투자부담 가능성 등이다.

현대제철은 지난 2014년부터 1조1000억원 규모의 투자를 통해 특수강 상공정 생산설비를 확보했다. 올해 2월부터 상업생산이 시작됐지만 아직까지 자동차용 특수강 제품의 ISIR(양산 전 초도품 승인 보고서) 승인을 받지 못한 상태다.

특수강 업계 관계자는 "ISIR 승인·안정적 수율 확보·기술 경쟁력 확보까지는 시간이 더 걸릴 것"이라고 밝혔다. 한국신용평가는 "특수강 사업의 안착 여부는 현대제철의 신용도 관점에서 중요한 점검 대상"이라고 지적했다.

일각에서는 현대제철이 제4고로 투자에 나설 가능성도 제기한다. 이 경우 필요한 투자재원은 3조~4조원 규모로, 재무부담이 크게 증가할 수 있다는 지적이다. 현대제철은 "제 4고로 건설 계획은 없다"는 입장이다.

한 증권사 철강 애널리스트는 "최근 당진 공장의 제1고로에 문제가 생기면서 긴급 개보수 작업이 이뤄진 바 있다"며 "시장에선 이를 두고 제4고로를 짓기 위한 '명분 만들기'에 돌입한 것은 아닌가 하는 우려섞인 시각이 있다"고 밝혔다.

신용평가사 관계자들은 "차입금 규모만 놓고보면 이미 AA급 다른 업체들에 비해 과도한 상황"이라며 "추가적 대규모 자금소요가 발생할 경우 신용등급에는 부정적"이라고 입을 모았다.