만성 적자가 이어지고 있는 포스코에너지의 연료전지사업부를 놓고 고민이 깊어지고 있다. 사업부 매각·분할 등에 대한 논의가 지속되고 있지만 이마저도 쉽지 않을 것이란 분석이 나온다.

포스코에너지 연료전지사업은 매년 적자 폭이 늘어나고 있다.  지난 2014년 510억원 영업손실을 기록했고, 2015년에도 922억원대 손실이 이어졌다.  최근 공시된 3분기 보고서에 따르면 올해 3분기까지 해당 사업부의 누적 손실규모는 1016억원으로 집계됐다.

투자업계 관계자는 "주력사업인 발전부문이 업황 저하로 고전하는 상황에서 연료전지 사업 역시 대규모 적자가 이어지면서 포스코에너지의 전체 실적 하향세가 뚜렷하게 나타나고 있다"며 "그동안 지속적으로 추진했던 기업공개(IPO)는 사실상 물 건너간 셈"이라고 말했다.

포스코에너지는 이에 대한 여러가지 처리방안을 검토하는 것으로 알려졌다. 지난 8월에도 해당 사업부의 물적분할 추진설이 제기됐고,  최근에는 매각설까지 불거지고 있다. 포스코에너지는 "여러 안을 검토하고 있는 것은 맞지만 구체적으로 결정된 것은 없다"는 입장이다.

문제는 매각이든 물적·인적분할이든 그 어떤 것도 쉽지 않다는 점이다.

현재 국내에서 연료전지 사업을 하고 있는 곳은 포스코에너지와 두산 두 곳이다. 두산의 경우 재무적 여력이 충분하지 않고, 독과점 우려가 있기 때문에 해당 사업부가 매물로 나오더라도 인수가 사실상 힘들다는 평가다.

더구나 연료전지 사업은 여전히 기술개발이 진행중으로, 추가적인 자금소요가 필요한 상황이다. ▲적자가 지속되고 있는 사업인 데다 ▲추가적인 투자비 지출이 불가피하기 때문에 적정한 가격을 제시할 만한 재무적 투자자(FI)를 유치하기도 쉽지 않을 것이란 분석이다.

아울러 연료전지 사업부의 인적분할은 포스코에너지의 1대주주(포스코)의 반대 목소리가 크고, 물적분할은 2·3대주주(스카이레이크인베스트먼트·스틱인베스트먼트)의 반대의 목소리가 큰 것으로 알려졌다.

포스코에너지는 연결기준으로 포스코의 회계에 포함되기 때문에 연료전지 사업을 인적분할하더라도 당장 포스코의 재무에 미칠 영향은 크지 않을 전망이다. 하지만 재무구조 개선·철강본원경쟁력 강화 등을 기치로 내세우고 있는 포스코가 이와 별 상관없는 개편 작업을 진행해야 할 유인이 떨어진다는 분석이다.

물적분할의 경우 연료전지 사업의 적자가 그대로 포스코에너지로 연결된다. 해당 사업부의 적자 해소를 통해 포스코에너지의 기업가치를 높이고자 하는 스카이레이크인베스트먼트와 스틱인베스트먼트 입장에선 물적분할이 달갑지 않은 이유다. 해당 안에 대해 두 사모펀드(PEF) 운용사 모두 적극적으로 반대의 입장을 보이고 있는 것으로 전해진다.

일각에선 해당 사업부를 무조건 매각·처리해야 하느냐는 의견도 나온다. 미래 먹거리 사업 특성상 초기 투자와 비용은 감수해야 할 부분도 있다는 게 주요 근거다. 실제로 포스코에너지는 지난 2년간의 적자에 대해 "시중에 판매된 1세대 제품에 문제가 생기면서 이를 해결하는 과정에서 비용이 발생한 것"이라며 "그간 학습한 것을 바탕으로 사업을 진행한다면 추가적인 비용 지출은 크지 않을 것"이라고 설명했다.

하지만 중기적으로 연료전지 사업부의 수익성 개선은 쉽지 않을 것이란 분석이 우세하다. 이미 이를 반영해서 신용평가사 3곳 중 2곳은 포스코에너지 신용등급(AA)에 '부정적' 전망을 부여했다.

NICE신용평가는 "연료전지 제품품질 개선노력과 사업부 구조조정 등이 진행 중이지만 중기적으로 영업수익성의 턴어라운드에 불확실성이 존재한다"고 밝혔다.