SK그룹 지주사인 SK㈜가 기업가치와 주가 띄우기에 전념하고 있다. 5대 신사업을 중심으로 인수·합병(M&A)과 사업 다각화가 한창이다. '주주가치 제고'를 내세우지만 SK하이닉스를 자회사로 승격시키는 지배구조 개편이 근본적 배경으로 지목된다.

SK㈜는 지난해 통합 지주 출범 후 사업형 지주사로 변모 중이다. 'ICT통합솔루션·LNG·반도체모듈·반도체소재·바이오 사업'을 미래 성장 사업으로 삼고, 대규모 투자를 진행해왔다.

반도체 소재업체 SK머티리얼즈 인수는 그 첫 시도였다. SKC 산하 SK에어가스를 인수하고 일본 트리켐과 쇼와덴코 등과 합작법인(JV) 설립에도 적극적이다. 2020년까지 회사 매출을 1조5000억으로 확대하겠다는 복안이다. SK㈜ 주도로 추가 M&A와 JV를 꾸준히 검토하고 있다.

SK바이오텍을 자회사로 올리며 바이오사업에 대한 의지도 보여줬다. 완제의약품 사업으로 확장을 위해 글로벌 M&A도 추진 중이며 SK바이오팜은 2017~2018년 기업공개(IPO) 청사진도 내놨다. 기존 SK㈜ C&C 사업 확장도 현재진행형이다.

투자자들과 접촉도 늘리며 투자 상황을 적극 알리기도 했다. 비상장 자회사인 SK E&S와 SK바이오텍에 대해서는 별도 투자자 설명회(IR)도 개최했다.

◇'주주가치 제고' 뒤에 숨은 키워드 'SK하이닉스'

이 같은 움직임의 이면에는 'SK하이닉스의 자회사 승격'이라는 과제가 있다. SK그룹의 기업가치 띄우기는 지배구조 개편과 맥을 함께 해왔다. 지난해 SK㈜와 SK C&C 합병으로 옥상옥(屋上屋) 구조는 해결하는 과정에서도 성장전략을 보여주는데 공을 들였다.

'SK㈜→SK텔레콤→SK하이닉스' 지배구조의 비효율성에 대한 지적은 꾸준히 제기됐다. 그룹 '캐시카우(Cash Cow)' 역할하며 핵심 계열사로 자리매김한 것과는 상반되기도 한다. SK텔레콤이 진두지휘하기에는 역부족이다. SK텔레콤은 통신사업 성장 한계를 해결하기에도 빠듯하다.

SK그룹이 반도체 사업을 키우기 위해서도 필요하다. 글로벌 반도체 산업 경쟁 심화로 R&D와 설비투자만큼이나 M&A 전략은 중요해졌다. 인텔(Intel)이 M&A로 메모리반도체 시장에 진입했고 중국 칭화유니그룹은 미국 샌디스크 인수를 추진하기도 했다. 올해도 일본 소프트뱅크는 영국 암(ARM)을, 미국 퀄컴은 네덜란드 NXP를 인수했다. SK하이닉스는 최근 2~3년 간 중소형 거래를 간간이 해온 정도다.

자회사로 위치가 바뀌면 공격적인 투자가 수월해진다. 현재는 지주회사법상 지분 규제에 묶여 투자활동에 제약이 있다. 지주회사의 증손회사는 100% 출자법인만 가능하도록 돼있다. M&A를 진행해도 일부 지분만 사야 하고 합작법인 설립도 쉽지 않다. 기업 지분 전부를 매입해야 하는 부담도 따른다.

SK㈜ 배당수입도 늘어난다. 증권가에서는 올해 SK하이닉스 예상 영업이익 3조1000억원을 올릴 것으로 보고 있다. SK텔레콤 예상 영업이익은 약 1조6000억원 수준임을 감안하면 세 배가량 많다. SK텔레콤을 거치는 과정에서 배당세를 중복 지급해야 하는 문제도 해소된다. SK머티리얼즈 및 SK㈜ 내부 IT사업과 직접적인 시너지도 기대해볼 수 있다.

◇SKT분할설(設) 유력…"오너 지분율 방어 위해 SK㈜ 가치 극대화 필요"

지배구조 개편은 SK텔레콤 인척분할 방식이 유력하다. SK텔레콤을 SK하이닉스 지분을 보유한 SK텔레콤홀딩스(가칭)로 분리한 이후 ▲SK㈜에 합병하거나 ▲SK텔레콤에서 분할되 중간지주회사를 SK㈜가 100% 지배 ▲SK㈜ C&C 사업과 SK하이닉스 지분을 교환하는 법 등이 거론된다.

이 과정에서 최태원 SK그룹 회장 등 오너 일가 지분율 희석을 막으려면 SK㈜ 가치가 중요하다. SK㈜ 시총이 현 수준에 머물면 30%로 맞췄던 지분율은 20%대로 하락이 불가피하다는 분석이다. 과거 SK그룹은 '소버린 사태'로 경영권 분쟁을 벌인 터라 지분율에 민감하다.

지난 1년 간 SK텔레콤과 SK하이닉스 주가는 오름세였지만 SK㈜ 주가는 하락했다. SK㈜ 및 C&C 부문에서 M&A와 투자로 주가를 끌어올리는 데 매진할 수밖에 없는 이유다.

이상원 한화투자증권 연구원은 SK 지배구조 개편 시나리오를 분석한 리포트를 통해 "SK가 최대주주 지분율 확보 목적에서도 기업가치 증대노력을 할 것으로 기대한다"며 "SK와 SK텔레콤홀딩스 합병법인 최대주주 지분율은 SK㈜ 주가가 높을 수록 함께 높아진다"고 설명했다.

그룹 임원 인사에서도 SK하이닉스 자회사화(化) 시나리오가 굳어지는 모양새다. 박성욱 SK하이닉스 사장은 부회장으로 승진하며 그룹 내 위상이 강화됐다. 'M&A 전문가'로 알려진 박정호 SK㈜ 사장은 SK텔레콤 대표이사로 이동한다. 'SK하이닉스' 효과가 없어질 SK텔레콤이 ICT분야에서 자체 성장 동력을 마련해야 하기 때문이다.

한 재계 관계자는 "SK하이닉스를 끌어올리는 그림은 SK가 가고 싶어하는 길이며 앞선 C&C 합병과 비슷한 흐름으로 갈 것"이라며 "SK하이닉스의 리소스를 활용한다는 측면에서는 그 필요성은 더욱 커졌다"고 전했다.