국내 편의점 업계가 또 한 번의 고비를 맞고 있다. 최저임금 인상과 신규 점포 확장세 저하가 맞물리면서다. 국내에서 유일한 일본계 편의점 미니스톱의 매각까지 최근 거론된 점은 국내 편의점 시장의 상황이 녹록지 않다는 점을 보여준다는 평가다.

투자금융업계에서 한국미니스톱 매각설이 불거졌고 지난 18일 심관섭 한국미니스톱 대표는 이를 전면 부인했다.

사실 투자업계에서 일본 미니스톱이 한국 사업을 정리하려 한다는 예상은 다년간 여러 차례 거론된 바 있다.

물론 거래가 일어나면 일본계 노무라증권이 매각주관사를 맡을 가능성은 높으나 실제 실행가능성은 미지수다. 정부 방침에 대놓고 '반기'를 드는 모양새로 비춰지기 십상이어서 매각시기로도 적절하지 않고 이렇다할 인수후보를 찾기도 어려운 시기여서다. 일례로 특정 후보가 미니스톱 인수에 나선다고 알려질 경우 '주가하락'부터 우려된다. 지난 14일 최저임금위원회에서 내년 최저임금(8350원)을 의결한 직후, GS리테일(GS25)ㆍBGF리테일 (CU) 등은 연일 주가 하락세가 이어졌다.

한국미니스톱이 처한 현실도 그리 다르지 않다.

한국미니스톱은 1990년 서울 목동에 1호점을 오픈한 이후 약 30년간 한국 시장에서 사세를 넓혀왔다. 지난해 말 기준 한국미니스톱의 점포가 일본 편의점 수를 넘어설 정도로 공격적으로 확장해왔다.

우리나라보다 시장 규모가 큰 일본 편의점 시장에서 성공한 노하우를 갖고 있지만 국내 시장의 특수성을 감당하기엔 역부족이었다는 평가다. 후발 주자로 참여한 국내 대기업과의 경쟁에선 빠른 속도로 밀려났다. 업계 1~2위 편의점인 CU와 GS25의 점포수는 각각 1만2000개를 넘어선 반면 한국미니스톱의 점포수는 2500개에 머물고 있다.

패스트푸드를 즉석 조리해야 하는 사업 특성상 경쟁사에 비해 점포 평수가 넓어야 해 입지 선정이 까다롭다. 내실을 중시하는 일본미니스톱의 경영방침 때문에 공격적인 영업 전략을 펼치지 못했다.

한국미니스톱 매각은 해프닝으로 끝났지만 진퇴양난에 빠진 한국미니스톱의 현 상황은 국내 편의점 업계가 처한 단면을 보여준다.

지난 3년간 편의점 수는 연평균 15% 증가했다. 최저임금이라는 벽에 부딪히면서 올해 신규 편의점 성장률은 6% 수준으로 낮아질 것으로 시장은 전망하고 있다. 실적에도 타격을 줬다. 지난해 편의점 주요 5개사의 영업이익률은 1~4% 수준이었지만 최저임금 인상 이후인 지난 1분기 1%대로 떨어졌다.

편의점 업계 관계자는 "올 초 내놓은 상생안으로 지원금이 늘어나면서 영업이익률이 일부 타격을 입었다"고 주장했다. GS리테일과 BGF리테일은 각각 편의점 사업부 영업이익의 20% 수준을 상생 지원금으로 편성한 바 있다.

정부의 규제가 거세 기존 사업자의 시장 재편 의지도 크지 않다. 내년에 최저 임금이 다시 인상되면서 편의점의 신규 출점에도 제약이 생길 것으로 보인다. 더불어 점주들의 수수료율 인하 요청이 거세지고, 정부도 본사의 폭리를 문제삼고 있다.

새 얼굴을 찾기는 더욱 어렵다. GS리테일과 BGF리테일은 점포 수가 겹쳐 거리 제한에 걸릴 가능성이 있다. 한국미니스톱의 매각 후보로 점포수가 상대적으로 적은 이마트24, 편의점 사업을 영위한 적이 없는 현대백화점이 거론된 이유다. 이마트24는 적자 상황도 벗어나지 못한데다, 기존 편의점과 달리 매출 규모와 관계 없이 월회비를 정액으로 받아 사업 구조에 차이가 있다는 입장이다.

최저임금 인상과 점주와의 수수료 갈등이 심화하자 편의점 기업의 고민도 깊어지고 있다. 올초 상생 방안을 내놓았던 편의점사들도 정부의 추가적인 지원 압박에 거부감을 드러내고 있다. 한 편의점사의 관계자는 "정부 정책에 따라 최저임금이 올랐고 이로 발생한 부작용은 (기업이 아닌) 정책으로서 해결하는 것이 맞다"고 언급하며 "가맹 수수료 인하나 지원금 확대와 같은 방안은 현재까지 논의하고 있지 않다"고 언급했다.

물러설 때 까지 물러났다는 편의점사들은 결국 18년전 공정거래위원회가 회사간 담판이라 규정했던 근접 출점 제한을 부활시키는 방안을 건의한 상황이다. 제살 깎아먹기 식 경쟁은 더이상 어렵다는 판단에서다. 그동안 정부는 동일 브랜드의 편의점에 대해서만 250m내에 신규 출점하지 못하도록 규제해왔다.